Area Operational Plan 
for Marine Mammal 
Incidents 
 
 
 
Guidelines 
 
 
 
 
2.k Guidelines for Attending Marine Mammal Strandings - DOCDM-776969  Last printed 07/04/2020 10:17:00 
 

---

link to page 4 link to page 6 link to page 7 link to page 8 link to page 8 link to page 8 link to page 12 link to page 12 link to page 12 link to page 12 link to page 19 link to page 19 link to page 20 link to page 20 link to page 20 link to page 20 link to page 22 link to page 22 link to page 24 link to page 24 link to page 24 link to page 24 link to page 28 link to page 28 link to page 29 link to page 29 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 34 link to page 35 link to page 35 link to page 35 link to page 35 link to page 36 link to page 36 link to page 36 link to page 36 Contents 
I. 
Purpose 
4 
II. 
Process 
6 
III.  About this document 
7 
1. 
Initial Response 
8 
2. 
Response - Whales/Tohora and Dolphins/Aihe 
8 
2.1 
Live incidents - decision making 
8 
2.2  Preventing a mass stranding
 
12 
2.3  Whale/dolphin stranding response
 
12 
2.4  Large whales
 
19 
2.5  Orca
 
20 
2.6  Entangled whales and dolphins
 
20 
2.7  Dead whale/dolphin
 
22 
3. 
Response - Seals/kekeno
 
24 
3.1 
Live seal
 
24 
3.2  Dead seal
 
28 
4. 
Euthanasia
 
29 
5. 
Other Species [non-mammals] 
 
34 
6. 
Data Collection and Sampling
 
34 
6.1 
Data collection
 
34 
6.2  National Stranding Sample Request Register 2011
 
34 
6.3  Sexing animals
 
35 
6.4  Photographic documentation
 
35 
6.5  Measuring animals
 
36 
6.6  Genetic Sampling
 
36 
2.k Guidelines for Attending Marine Mammal Strandings - DOCDM-776969  Last printed 07/04/2020 10:17:00 
 

---

link to page 37 link to page 37 link to page 38 link to page 38 link to page 39 link to page 39 link to page 42 link to page 42 link to page 42 link to page 42 link to page 42 link to page 42 link to page 43 link to page 43 link to page 44 link to page 44 link to page 44 link to page 44 link to page 46 link to page 46 link to page 46 link to page 46 link to page 46 link to page 46 link to page 50 link to page 50 link to page 51 link to page 51 link to page 54 link to page 54 6.7  Additional sampling
 
37 
6.8  Saving documents to docCM
 
38 
7. 
Freighting
 
39 
8. 
Disposal
 
42 
8.1 
Protective Clothing Suggestions
 
42 
8.2  Options for disposal
 
42 
8.3  Use of machinery to move dead whales
 
43 
8.4  Cleaning equipment
 
44 
9. 
Debrief
 
44 
10.  Appendices
 
46 
10.1  Forms
 
46 
10.2  Species Identification Tools
 
46 
10.3  Contacts lists
 
50 
10.4  Equipment lists
 
51 
10.5  Marine mammal stranding media information
 
54 
 
 
 
To update the table of contents, click anywhere in the table text, and press F9.
2.k Guidelines for Attending Marine Mammal Strandings - DOCDM-776969  Last printed 07/04/2020 10:17:00 
 

---

link to page 8  
I.  Purpose  
The purpose of these Operational Procedures is to provide consistent and high quality 
response both on and off site to marine mammal incidents.   
 
These procedures are to be used by all Department of Conservation staff that may be 
involved in responding to a marine mammal incident. This is t o be used as a field guide 
and tools to step through the response of a range of incident types.  All Conservation 
services and partnerships staff are required to be familiar with these procedures. 
 
This document provides the template for key contacts and equipment lists, as well as 
initial response, response and wrap-up for all marine mammal incidents from 
dead/beachcast animals, to live animals in distress.   
 
The objective of this document is to provide staff with all the tools needed to respond to 
an incident when in the field. This template document should be updated with local 
contacts and procedures (eg, iwi and media protocols as mentioned in the  Marine 
Mammal Incident Readiness and Response SOP docdm-1171061), copies printed off, and 
kept in easily accessible places.  
 
This SOP contains information on the following: 
Guidelines for Attending Marine 
Other Documents / links  
Mammal Strandings 
Initial Response  
 
•  Information gathering  
Initial Response Form docdm-870561 
•  Assess scene/safety 
 
•  Assess animals  
Notification  
 
•  Notify mandatory contacts  
Staff training and capability register 
docdm-831790 
•  Consult contacts needed to implement 
response 
DOC National Contacts docdm-997393 
External Contacts for Stranding 
Protocols docdm-824399 
Decision Making  
 
•  Prepare and plan  
Decision Making for Live incidents 
Response   
 
•  Develop a Coordinated Incident 
CIMS forms: docdm-788833 
Don't forget to change footer, save document to appropriate file & change any permissions needed.  
4 
Last printed 07/04/2020 10:17:00 
Type document's name/docDM number here  

---

link to page 12 link to page 19 link to page 20 link to page 20 link to page 20 link to page 22 link to page 24 link to page 28 link to page 34 link to page 34 link to page 29 link to page 41 link to page 43 Management Structure (CIMS) 
Whale/dolphin stranding response 
•  Follow response according to incident type 
Large whales stranding response 
and decision 
Orca stranding response  
 
Entangled whales and dolphins 
response 
Dead whale/dolphin response 
Live seal response 
Dead seal response 
Other Species [non-mammals] 
response 
Data collection  
 
•  Fill in appropriate form 
Whale and Dolphin Incident Form 
docdm-870555 
•  Photos and measurements collected 
Seal and Sea lion Form docdm-870560 
•  Genetics sample collected 
Sighting Form docdm-870477 
•  Any other samples needed (including 
marine mammal parts OR their parasites) 
Mass stranding Measurements Form 
docdm-1007957 
Sample and Permit Register 2011 
docdm-855696 
Instructions for genetics samples 
docdm-892499 
Wrap-up  
 
•  Euthanasia (if required) 
Euthanasia 
•  Disposal or Freight of carcass 
Sample Consignment Form 
•
Use of machinery to move dead whales 
  Clean-up  
•
Instructions for submitting forms on 
  Submit forms  
DOCCM 
•  Debrief 
Example Debrief from a whale 
stranding in Golden Bay docdm-914291 
Don't forget to change footer, save document to appropriate file & change any permissions needed.  
5 
Last printed 07/04/2020 10:17:00 
Type document's name/docDM number here  

---

 
II.  Process 
The diagram below describes how to respond to a marine mammal emergency.  This 
document is to be used by all Department of Conservation staff who may be required to 
respond to stranded or distressed marine wildlife, other than during an oil spill.    
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Don't forget to change footer, save document to appropriate file & change any permissions needed.  
6 
Last printed 07/04/2020 10:17:00 
Type document's name/docDM number here  

---

The table below describes some of the new responsibilities and accountabilities f or the roles involved 
in this process. 
 
Role 
Responsibilities 
Accountabilities 
Operations Manager 
Assess complexity of response  Ensure appropriate level of 
Direct staff member to carry 
response and manage process 
out response, or  
to its completion.  
Activate Marine Mammal 
Ensure SOPs followed 
Response plan 
Advise KKA & Marine Species 
Manager 
Manage external engagement 
Pou Tairangahau 
Manage all engagement with 
 
whänau, hapü and local iwi. 
Provide advice in accordance 
with cultural and tikanga 
values in response to the plan 
e.g. what samples can be 
taken 
Marine Species Team 
Provide advice during 
 
response 
 
III. About this document 
Owner 
DDG, Operations 
Approved for use 
DDG Operations  
Signed 
Date 
 
Amendments 
Amendment  Amendment 
DOCDM version 
Amended by 
date 
details 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Don't forget to change footer, save document to appropriate file & change any permissions needed.  
7 
Last printed 07/04/2020 10:17:00 
Type document's name/docDM number here  

---

link to page 11  
 
 
1.  Initial Response 
On the receipt of a report the local DOC office needs to manage a process to confirm the 
report. This will help to inform a decision on whether a response is needed, and if so  to 
enable the response to be enacted efficiently. The initial contact should collect as much 
information as possible and fill in the INITIAL RESPONSE FORM. You may also wish to 
keep a "whale log", similar to a fire log, for these incidents.   
 
Please note in addition to all the key items of information we require,  it is very important 
to get an accurate estimate of length, as this will indicate what equipment and/ or 
machinery will be required. 
 
2.  Response - Whales/Tohora and 
Dolphins/Aihe 
2 . 1   L i v e   i n c i d e n t s   -   d e c i s i o n   m a k i n g    
In the event of a whale stranding, a decision on the most appropriate response must be 
made as soon as possible.  The Department’s maximum response  target time is six hours.  
Every attempt should be made to attend, the exception being when it is so remote as to be 
unrealistic. 
If the response decision is not to respond then this and the reasons why should be noted 
for file in the Initial Response Form. The person reporting the stranding should be fully 
informed as to what action will be taken as a result of their report. 
Response Checklist 
The basic response for any live stranding should follow a s imple 6 step process.  
1.  Scene/Safety – what are sea and site conditions, is it safe to proceed? 
2.  Animals – Check animal species/size, number, and condition, begin 
stabilisation/first aid. 
3.  Call – make contact with all the appropriate people.  
4.  Prepare and Plan – Decide on response (see criteria for response below and 
decision table and matrix) and set up CIMS structure as appropriate. Note - 
CIMS may not be needed in all cases.  
 

---

link to page 34 link to page 11 link to page 23  
5.  Response – Carry out response according to the appropriate sections of this 
plan. This will include Media and communications plan if needed.   
6.  Data – collect any data/samples required. Regardless of the chosen response, 
fully document the incident. Photograph the animal and collect measurements as 
per the Cetacean incident form, and photograph any unusual markings etc. 
7.  Wrap-up – clean up, disposal, paperwork, debrief. See the next section of the 
Operational Plan for detail on all of the elements of the  Wrap-up. 
 
Criteria for response 
A number of factors should be considered when deciding on the appropri ate response. It 
is important to note that they do not all carry the same weight in a decision. The two 
most important considerations are always:  
•  Human Safety, and  
•  Animal Welfare 
 
The other factors include;  
•  Environmental Conditions 
•  Resources Available  
•  Site Access 
•  Iwi support 
•  Public Perception  
•  Estimated Cost (*if estimated cost likely to be large discuss this with Technical 
Advisor Marine Species in advance) 
•  Priority species (e.g. Bryde's, Hector's, Māui dolphins, etc.) 
 
The possible options for response:  
1.  Monitor situation/ Palliative care 
2.  Rescue 
3.  Complex rescue – e.g. relocating to a different site 
4.  Euthanize  
 
See Decision Table to assist in making this decision.  
If the decision is to monitor the situation – do so until a further decision is made to 
rescue, euthanize, or the animal dies naturally. In the latter cases, proceed with the 
response as for a beachcast cetacean.  
 
If the decision is to rescue follow more detailed instructions in the  Rescue Response.  
 
 

---

link to page 29 link to page 23  
If the decision is to euthanize see detail in section Euthanasia, and then proceed as for a 
beachcast cetacean.  
 
Animal assessment 
A number of characteristics about whales and dolphins make them susceptible to injury 
or illness when they become stranded. These include body size, presence of a blubber 
layer, skin pigmentation and the absence of sweat glands. In the event of a stranding 
several factors may be life threatening even in the absence of any pre -existing 
pathological state that may have caused the animal(s) to strand. For more information on 
the physiological effects of strandings on cetaceans please see Geraci 2005.  
 
To monitor animals and assess their suitability for rescue consider the following:   
•  Breathing rate history and trends 
•  Signs of respiratory compromise such as laboured breathing 
•  Changes in: heart rate, temperature, physical responses, jaw tone (slackening), and 
gum colour (pale colour) 
•  Injuries 
•  Blistering or sloughing of the skin 
•  Emaciation 
•  Dependent animals (socially dependant and calves), solitary males, or aged animals 
 
Important: If you are dealing with a solitary mother-calf pair, i.e. not at a mass 
stranding, dependent calves will not survive without their mother.  If the cow is dead or 
has to be euthanised, the calf should also be euthanised if it is less than 50% of adult size.  
If the cow is not lactating, and the calf and companion animal are healthy then only the 
cow should be euthanised.  In addition, solitary males or old animals may have health 
problems that contributed to their stranding and are not good candidates for refloating.  
 
Baleen whales average 48% maximum length (range 41-56%) at weaning.  To survive 
without its mother a juvenile baleen whale must have fully developed baleen.    
Toothed Whales are harder to determine average length at weaning because in many 
species the calves remain with their mothers and suckle intermittently for several years.  
Generally toothed whale calves are dependent on their mothers for at least a year and the 
presence of a papillated tongue will confirm a calf’s dependence.  Consequently, juvenile 
toothed whales should be 50 -60% maximum length if they are to be refloated without an 
attendant adult.  
 
General first aid, palliative care 
•  right all whales by digging a shallow trench parallel to the belly, an d rolling the animal 
into it. Make sure the flippers are held flat against the body when rolling to prevent 
injury. Never lift or pull whales by their flippers, or dorsal fins.  
 

---

 
•  cover whale with wet sheets to prevent blistering (keep the blowhole and eyes clear of 
sheets, water and sand, but ensure the blowhole is ke pt moist); 
•  keep whale cool by maintaining a steady flow of water over the flukes and flippers;  
•  dig a shallow moat around the flippers and tail to help keep the whales cool (not too 
deep as this will make subsequent shifting of whales difficult). 
Decision Table  
Use this table to determine the possible actions taken depending on the condition of the 
animals, the site conditions, and the type of stranding.  
Animal 
Site 
condition* 
conditions 
Stranding type 
Possible Action: 
Single animal or 
Release at site possible 
mass stranding 
Conditions 
favourable 
Assess the tides for possibility of 
and site 
natural floatation 
suitable 
Large animal 
>6m 
If natural floatation not possible 
consider euthanasia, palliative 
care or leave as is 
Consider a delayed response or 
an alternative location 
Single animal or 
mass stranding 
If conditions do not improve 
consider euthanasia, palliative 
care or leave as is 
Conditions 
Good 
unfavourable 
Consider a delayed response 
Assess the tides for possibility of 
Large animal 
natural floatation 
>6m 
If natural floatation not possible 
consider euthanasia, palliative 
care or leave as is 
Consider transporting animal to 
Single animal or 
alternative site 
If transportation not possible 
mass stranding 
consider euthanasia or palliative 
Site 
care 
unsuitable 
Large animal 
Euthanasia, palliative care or 
>6m 
leave as is 
All stranding 
Consider euthanasia, palliative 
Poor 
Any condition  types 
care or leave as is 
*Note: animals in poor condition include vagrant species and maternally or socially dependent 
animals 
 
 
 

---

 
 
 
 
2 . 2   P r e v e n t i n g   a   m a s s   s t r a n d i n g  
Prevention is a far better option than dealing with beached animals.  It is worth your 
effort to attempt anything that might avert a mass stranding.  Suggestions include: 
If a pod is observed milling about close to shore, stranding may be about to occur. Send 
an experienced observer to identify the whales (from the air if necessary). At the same 
time dispatch three officers by vehicle to the scene. They will need – wetsuits, surf boat, 
radios, binoculars, camera/video. You may additionally want some objects to strike 
underwater to generate noise, if needed above the noise of the boat.   
 
If the whales are sperm whales, pilot whales or false killer whale s every effort should be 
made to prevent them stranding. If sea conditions permit, line people up in the surf and 
make a noise by banging metal objects together or better still, by running power boats 
noisily between the whales and the shore and herding the animals back to sea.   If a whale 
has already stranded, and it is obviously injured or ill, it should be euthanised 
immediately to prevent the rest of the pod stranding. If it is a pilot whale or false killer 
whale and not obviously ill or injured make t wo or three attempts to refloat it. If this fails 
and there is a risk of the rest of the pod stranding, it should be euthanised immediately. 
Once grounded a sperm whale has little chance of survival.  
 
If possible, the first stranded animal should be euthanised to prevent the rest of the pod 
stranding, with the exception of sperm whales (which are too big to euthanise except with 
the purpose built Sperm whale euthanasia device SWED), pilot whales, false killer 
whales, orca or bottlenose dolphins (as these ar e species that are prone to strand by 
accident rather than through sickness and are capable of being refloated). Craig Bamber 
should be contacted immediately when sperm whales are noted milling around close to 
shore.    
 
Animals can survive for many hours out of water with the proper care. However animals 
that are suffering from severe skin blistering may be candidates for irreversible organ 
damage. Individual animal assessments need to be made to determine whether the 
individual is a candidate for refloating. Therefore serious consideration should be given 
to the decision to refloat when you know animals have been out of the water for a 
sustained period of time. 
2 . 3   W h a l e / d o l p h i n   s t r a n d i n g   r e s p o n s e    
The key steps in the response of any whale or dolphin strandin g are the same, however, 
for a mass stranding due to the number of animals, it becomes more complex, requiring 
more people to be mobilised. Therefore key steps may take place in a different order to 
ensure an adequate response arrives quickly.  
 

---

link to page 50 link to page 11  
The staff member that forms the initial point of contact notifies key st aff and initiates a 
CIMS structure.   
 
1.  Designate an Incident Controller – refer to your OFFICE CONTACTS LIST. The 
Incident controller then notifies all others needed and takes responsibility for 
co-ordinating all subsequent operations. The Incident Controller also designates 
other CIMs roles to appropriate staff (see the CIMS section of the  Response and 
Readiness SOP). 
2.  Initiate a reconnaissance or intelligence gathering team to assess site and 
resource needs. These officers shall: 
•  assess the situation and advise the Stranding Incident Controller  
•  evaluate the site for hazards; interview eye witnesses; determine number, size, s pecies 
and condition of stranded animals. 
•   assess whether a rescue attempt should be instigated. See Decision Table and Matrix. 
3.  Managing Office begins a stranding log (see CIMS forms), and establishes 
communications with crews responding to the stranding and Region.   
4.  Managing office sends two officers with Initial Response Equipment to:  
•  secure the site and establish a Staging Area (onsite support  base) 
•  if a rescue is to be attempted, a start should be made  on stabilising and triaging 
animals and the response structure be implemented.  
•  if the stranded animals are larger than 6m a rescue operation or even euthanasia could 
be difficult.  See Large Whales section and contact the Marine Species team to discuss 
response options.   
5.  Regional office may contact the Civil Aviation Authority and establish a 
restricted fly zone over the stranding site if necessary (See  Response and 
Readiness SOP), Police, and regional or local authorities if needed. 
6.  Organise an aerial sweep of the adjacent coastline and offshore area to locate any 
other groups of whales should be conducted as soon as possible.  
7.  Managing Office assembles additional staff and sends them to the stranding site 
with any additional or extra equipment that may be required. 
8.  Managing Office organises remaining staff to prepare the following equipment 
and transport it to the stranding site: 
•  Food and basic kitchen equipment 
•   Extra drinking water and drink containers  
•   Dry bags 
•  First Aid kits 
•   High visibility vests 
•   Mini repeater 
•  Radio and mobile phone batteries and chargers  
•  Generator and lights 
•  Fuel for 4WD bikes, boats, fire pumps and generator  
 

---

 
•  Boats: inflatable or rigid pontoon boats 
•  Shelter from elements 
 
 
 
9.  If it is not possible to mount a rescue operation due to the location, sea 
conditions, type or condition of the animals all surviving whales ma y need to be 
euthanised.  If this course of action is chosen ensure clear communication with 
the public as to why the decision is being taken. Ask for Police assistance to clear 
the beach of spectators for health and safety purposes. 
10. If it is not possible to mount a rescue immediately due to time of day, tides etc. 
consider monitoring the situation and delaying the rescue. 
11.  A media response should be initiated as per your Office's Media Plan. If at all 
possible alert the Minister of Conservation. Strandings present a good 
opportunity for a statement from the Minister, es pecially if the stranding occurs 
close to their home town. 
Rescue Response 
STAGE ONE RESCUE: HOLDING 
Aim:  To prevent more animals dying, reduce stress and increase the animals’ chances of 
survival once returned to the sea, by helping the whales to regain  equilibrium. 
 
Method: 
•  Cover the whales with wet sheets and begin bucketing water onto them.  Concentrate 
on the flipper and fluke area as most heat is lost from these areas.  Do not cover the 
blow hole but ensure it is kept moist. It is important to prote ct the blowhole from 
being swamped as the tide comes in. 
•  Right all whales by digging a shallow trench parallel to the belly, and rolling the 
animal into it. Ensure that the flippers are held flat against the body when rolling to 
avoid injury. When rolling whales upright ensure sheets do not become trapped under 
whales as these can be very difficult to remove.  This task requires 4-6 people per 
whale.  
•  Dig a shallow moat around the flippers and tail to help keep the whales cool.  This 
should not be too deep as this will make shifting the whales difficult. 
•  Ideally two people are assigned to each whale to keep them comfortable and reduce 
stress until they can be moved by the incoming tide. 
•  Set up fire pumps if required. 
 
Note: If the use of channels is an option for re-floating the live animals (see Stage Two 
Rescue – Moving), digging should begin as early as possible during STAGE ONE of the 
rescue operation. 
 
•  Assess the condition of all whales and mark according to the guidelines below.  
 

---

 
Note: It can be very difficult to ascertain death in cetaceans as they are capable of 
holding their breath for very long periods and tend to go into ‘diving reflex’ when 
stranded. Sometimes you can see the heartbeat visible just in front of the pectoral fin, or 
it can be found with a stethoscope.  
The simplest way to establish whether a whale is dead is to very gently touch 
the edge of the eye ball, if no response is noted the whale is most likely dead.  
 
Based on the condition assessment place all animals into one of the following  categories 
with coloured tape: 
•  Green: Healthy live animals, good to be released. 
•  Yellow: Suspected lead animals of the pod. This will help to identify key animals in the 
event of their re-stranding and assist with prioritising the order of rescue.  
•  Blue: Minor incapacity, e.g. minor injury, could be released but requires some 
monitoring/treatment. 
•   White: Major incapacity, e.g. severe injury, euthanasia required.  
•  Red: Dead animals. Dead whales can be moved if they are congesting the operational 
area – ideally use machinery.  
•  Mark ALL dead whales with a number, so samples can be  later linked to individuals if 
necessary. A brief site map, showing approximate location of each whale (with a note 
of its number, for dead whales) can be useful to track samples foll owing the event, and 
to provide insight into stranding pattern. 
Biodegradable tape in a variety of colours can be purchased from ‘ Geosystems’. 
 
Note: marking animals in a permanent or semi-permanent way prior to release has 
potential benefits; however, there is no technique that can be currently recommended for 
use.  DOC hopes to investigate the use of T-bar (floy) tags or other temporary marking for 
identification of whales post release. Floy tags are small and easy to apply and allow 
some tracking of the success of rescue attempts. If successful this will be added to the 
potential equipment required.  
 
STAGE TWO RESCUE: MOVING 
Aim:   
To move whales to deeper water, to bring scattered animals together, and  to 
shift whales to a safe release area. 
 
Method: 
Unless trucking animals, this stage of the operation begins normally when the water is 
about knee deep around the whales.  If predicted tide levels are relatively small, consider 
using earth moving equipment to dig a channel from the whales toward low tide.    
 
Moving whales to deeper water  
•  In some circumstances you can try moving whales to deeper water once they are 
securely placed in tarpaulins or slings as described below. This is easier if water is 
already knee-deep, and whales have some buoyancy. 
 

---

 
•  If the effort is timed to coincide with waves, the whales will become more buoyant and 
be easier to move. In addition, with large whales in a reducing tide, it can be helpful to 
rock the whales, as alternate positions may require less water depth to get them 
floating.  
•  Be aware that moving a whale over rough or rocky substrate without buoyancy will 
cause injury. This should be avoided. 
•  Make sure that all people are aware of the danger from the tail, and that they  work 
along side and to the front of the animal to avoid being hit.  
 
Tarpaulin 
•  Roll up half of the tarpaulin and place it parallel to the whale.  
•  Roll the whale onto its side while making sure that the flippers are held flat against its 
body to prevent injury, and push the tarpaulin as far under the whale as possible.  
•  Roll the whale onto its opposite and unroll the tarpaulin.  
•  With 4-6 people holding the tarpaulin, shift the whale into the water.   
 
Slings 
•  Place slings under the head of the whale.  Use the sam e technique as that used for the 
tarpaulin or, if the whale is buoyant and there is adequate space between the whale 
and the sand, two people can work the sling along the body with a seesaw action to the 
place required. 
•  Use a minimum of four slings on a large pilot whale. 
•  When moving the whale take care that the sling does not  cut into the flipper. 
 
Pontoon 
•  Pontoons should only be used by staff trained in their use.  
 
Lifting frames 
•  Some Offices may have access to lifting frames , as developed by William Macrae in 
Kaitaia.  
•  More information and documentation on these will be made  available.  
 
Translocation (complex rescue) 
•  If planning to relocate whales to another site you should be aware of the Animal 
Welfare Code for Transportation: http://www.biosecurity.govt.nz. 
•  Consider: 
•  the amount of equipment available 
•  the amount of time available 
•  sea and weather conditions at the proposed  release site 
•  the risks to humans and whales 
 

---

 
•  costs  
 
If trucking, use earth moving equipment and either lifting mats, lifting frame, or the mats 
from the pontoon kit to lift whales onto trucks.  Ensure:  
•  the pontoon mats overlap each other by at least half  along the length of the whale 
•  strong poles are attached to the edges of the mats, parallel to the whale’s body 
•  the whale is lifted from the four corner points  
•  the whale is transported on suitable padding (wet foam mattresses are ideal)  
•  whales are kept cool and wet during transport 
 
Another option is specially designed trailers that are long enough for pilot whales and 
have a tilting mechanism so that animals can be released straight back into the sea with 
minimal lifting. The Department does not currently have any of these trailers, but if you 
are in an area where these would be useful and a complex refloat is common, then 
consideration could be given to developing some.  
 
N.B. Ensure all personnel assisting during lifting are either DOC staff or experienced  
volunteers and that adequate safety equipment is provided, e.g. helmets etc.  Nominate 
one person to be in charge.  That person is to co-ordinate closely with the heavy 
equipment operators. 
 
Helicopter 
•  This method is only useful for dolphins and small wha les up to about 3 m in length.  
Ensure a heavy plank (200 mm x 50 mm) is placed between the mattress and the sling 
to protect the animal’s backbone.  You must carefully consider the added stresses to 
the animals before using this technique. Please also consider the cost of such an 
operation. 
 
STAGE THREE RESCUE: REORIENTATION 
Aim:  To prepare the whales for release and decrease the chances of re -stranding. 
 
Method: 
•  Once in waist deep water begin rocking the whales from side to side.  Work in groups 
of at least two people per whale. As the whales become stronger and you are nearly 
ready to release you can rock forward and backwards and the roc king can become 
more vigorous.  
•  Bring all the whales together into one group.  This may mean bringing whales that 
have been re-floated near low tide mark closer to shore where they can still b e 
controlled.  It is important that you make people understand this.  
 

---

 
•  Reorientation time will vary depending on the condition of the whales, but can 
regularly take at least an hour.  The better orientated the whales are at release the less 
likely they are to re-strand (try to keep the whales together until the last whale has 
had at least 30 minutes reorientation time). 
•  To test if an animal is ready for release after reorientation a free  swim trial in an 
enclosed area provides a good test. However, this is often not feasible, so other criteria 
to consider include:  
•  Ability to surface to breath unassisted  
•  Ability to orientate and stay upright in the water 
•  Ability to self-right if rolled onto side 
 
STAGE FOUR RESCUE: RELEASE 
Aim:  To release all of the whales in one group. 
 
Method: 
•  Release the whales in water deep enough for them to swim but still shallow enough to 
allow people to walk (for pilot whales this is about waist deep).  Place rescu e crew with 
waterproof radios in position, and then move the whales to them.  The whales are then 
held until the instruction to release them is received by the rescue crew from the 
Operations Manager. 
•  If using pontooned whales as a stimulus to get free swi mming whales back to sea, the 
pontooned whales should be located 150 - 200 m offshore facing the animals being re-
floated. 
•  Once the whales are well offshore, then you can a llow the pod to sort itself out.  Once 
the pod has properly reformed it will usually makes its own way and is less likely to 
restrand. 
 
MONITORING AND PREVENTING RESTRANDING 
•  To prevent re-strandings get volunteers to form a line between the whales and the 
shore. A wall of people striking metal objects together or slapping the surface of t he 
water can help to deter the whales from re-stranding. Care should be taken and 
volunteers fully briefed on the dangers as whales can often be very determined to 
return to shore.  
•  Preventing any re-strandings during the first twelve hours following an in itial 
stranding appears to be a critical factor in reaching a successful  rescue attempt. 
During this period the whales’ behaviour can best be described as “groggy” and 
disorientated. They can move relatively slowly, stopping frequently to apparently 
reaffirm bonds within the pod. At other times they will split into small groups  and 
move quickly in all directions – including back toward the beach. 
•  There is still a lot to learn about directing whales to safety once they have been re -
floated. Included here are some guidelines that may assist you in this situation. The 
key points to note are: 
1.  Only use good boat operators. 
 

---

 
2.  Ensure good communication and co-operation between ALL the boats present. 
3.  Be flexible. No one technique will work all the time. Be prepared to  think 
laterally and try something new.  You may have to be forceful to s top re-
strandings. 
4.  Work the boats at a distance from the whales preferably, however, 
5.  You may need to be very forceful with boat use to change the direction that the 
whales are travelling.  Southland staff have needed to work boats within 1-2 
metres of pilot whales to drive them away from re-stranding when they tried to 
re-beach. Herd the whales to a 'collection point' 1-2 km offshore where they can 
settle and reform their group. 
6.  Once offshore follow the whales for as long as possible to monitor rehabilitati on. 
7.  Note that some whales may still continue to restrand,  euthanasia of some 
individuals may need to be considered for the survival of the rest of the pod.   
 
Options with multiple boats  
•  Bubble Nets: Work the boats in a line (approx. 150  – 200m apart) between the whales 
and shore, starting the first boat slightly ahead (but toward shore) of the pod. Get the 
boats to complete several tight circles one on top of the last. This forms a co ne of air 
bubbles down into the water. By forming a series of these cones  of air bubbles in a line 
you can create a “bubble net” which whales will sometimes avoid.  As the whales 
approach the boat closest to them it moves off and comes in at the other end  of the 
“net”. 
•  Nets: Large nets if available can be strung between two boa ts creating a physical 
barrier to them coming back to shore or can help to herd the whales out to sea.   
•  Noise: Banging metal against the side of an aluminium boat will sometimes chang e the 
direction of whales.  Lifting the propeller, cavitating it or revvi ng the motor in neutral 
are good techniques for producing noise also.  Remember to always try to work at a 
distance from the pod. 
 
2 . 4   L a r g e   w h a l e s  
Currently the Department of Conservation does not attempt to refloat large whales 
(>6m), mainly due to the difficulties in refloating such large animals. In the past the 
main large species to strand has been sperm whales. In the event of these strandings the 
options have been either leaving nature to take its course or euthanasia. The Sperm 
Whale Euthanasia Device SWED is used for euthanasia of sperm whales; however, its 
applicability to other species has not been trialled.  
 
 

---

 
In the New Zealand Whale and Dolphin Stranding Database (NZW&DSD) there have not 
been many records of live strandings of large baleen whales so  our experience with 
euthanasia of these animals is minimal. With recovering populations of humpbacks and 
Southern right whales this is something that we will need to address. We have  some 
options to trial for euthanasia of large whales . Euthanasia is a sensitive issue and can be 
dangerous if not carried out by appropriately trained staff. For these reasons, only those 
personnel trained in large whale euthanasia will be able to carry th is out.  
 
It is important that when a large whale strands live or dead, w e assess the potential for 
trialling methods so we are better prepared in the future. For any whale stranding >6m 
contact the Marine Species team for advice.  
2 . 5   O r c a  
If dealing with a live Orca/killer whale stranding, there are a few key differences to be 
aware of due to their very different body shape:  
•  If the animal(s) are found on their side, right them as soon as possible. Ensure that a 
hole is dug for each pectoral fin. These are large, and naturally hang at a 45° angle , so 
the hole should be deep enough for this posture to be maintained.  
•  When keeping the animals cool, do NOT cover the dorsal fin with a sheet as the weight 
of the wet sheet can cause permanent distortion of the dorsal fin. If the fin is small a 
pillowcase or a similar small, lightweight item can be used.  
•  If using rescue equipment ENSURE that the pectoral fins are NOT places inside 
lifting-mats, slings, frames or pontoon systems. They will dislocate or bre ak. To 
ensure pectoral fins are not damaged, two mats can be used, one for the thorax  and 
tail stock, the other for the head. These mats are placed in such a manner that the 
pectoral fin lies between the mats. Care must be taken when using this method.  
•  Orca are highly social animals and other individuals may be waiting offshore. Monitor 
these animals, but they do not need to be actively deterred from the area. They will 
frequently come into shallow water while waiting the rescue of a stranded individual. 
If possible, photograph the other individuals for identification.   
2 . 6   E n t a n g l e d   w h a l e s   a n d   d o l p h i n s  
It is important to note that the removal of entanglements from whales is a very dangerous 
task and should only be undertaken by staff who have had the appropriat e training, 
equipment, and resources.  The Department has two trained disentanglement teams, one 
on the South Island and one on the North Island. For contact details see the contacts 
lists. A CIMS structure must be in place for an entanglement response. Fo r more detail 
on how a response works see Coughran 2010. 
 
The following text gives a brief outline of the principle and questions to be asked when 
deciding whether or not to undertake a rescue.   
Remember that the first priority is human safety, followed by animal welfare. At no 
time should anybody enter the water.  
 

---

 
 
In determining whether a rescue should proceed be sure to answer the following 
questions:  
1.  Is the entanglement immediately life-threatening to the whale?  
2.  Is the entanglement life-threatening to the whale over time?  
3.  How dangerous is the disentanglement for the team and the whale? E.g. what are 
the sea conditions, how complex is the entanglement (number and location of 
wraps). 
4.  What species of whale (conservation status)? E.g. humpback, southern right 
whale, Hector's dolphin, etc.  
5.  Is there enough time left in the day to safely mount a rescue effort?  
6.  Are weather and sea conditions suitable for a rescue effort?  What is the weather 
forecast for the next 24 hours? 
7.  What resources are available (how remote is the site)?   
 
The possible responses are; immediate disentanglement; no immediate disentanglement 
but tag and monitor; or monitor. In both of the last two circumstances a disentanglement 
may later be mounted if conditions are suitable.  
 
The operational strategy is known as "Kegging". It describes  the process of attaching a 
series of trail lines to the entanglement. These lines, along with a series of large floating 
buoys slow the whale down and accelerate fatigue. This allows the entanglement team to 
try to safely and effectively remove the entanglement. Each scenario may be treated 
slightly differently depending on the species, conditions and nature of the entanglement. 
Not every attempt is successful.  
Response 
If there is an entanglement in your area:  
1.  Fill in an INITIAL INCIDENT REPORT  
2.  Gather details to answer the questions listed above 
3.  Contact the Disentanglement team: see contacts lists 
4.  Notify the Marine Species team 
5.  If advised and the appropriately trained staff, equipment and resources 
available, mount a rescue 
6.  Debrief 
 
 
 

---

link to page 39  
2 . 7   D e a d   w h a l e / d o l p h i n    
Response 
Health and safety issues are extremely important when handling cetaceans  - remember 
to check your health and safety plan appended to this document. 
 
1.  Fill in INITIAL RESPONSE FORM  
2.  Plan the response:   
a.  Notify Hannah Hendriks in the Marine Species team, Wellington 
b.  Identify the species - depending on the species and carcass condition 
there may be special instructions.  
c.  See also SAMPLE REQUEST REGISTER 2011 to determine if there are 
any special instructions or additional people to contact . If still unsure, 
contact the Marine Species Team in Wellington. 
d.  Consult with whänau, hapü and iwi - Before collection of samples, or 
removal of the carcass for burial or transportation, all practical steps 
should be taken to ensure your local protocols (appended to this plan) 
with whänau, hapü, and iwi have been followed.  
3.  Secure the carcass 
a.  If necessary, cordon off the area to public with barrier tape.   
b.  If the carcass is below the high tide line, you should consider moving it 
up the shore to reduce the chances of it being washed back out to sea  on 
the rising tide.  
c.  If this is not possible, you may want to try securing it to a long stake 
driven firmly into the ground.  
d.  For dead sperm whales you may need to post a guard to ensure the jaw is 
not removed illegally.  
4.  Special instructions, if the species is:  
a.  Hector's or Māui dolphin - These are priority species and the 
Department has a contract with Massey University for the necropsy of 
Hector's and Māui dolphins. Contact the Marine Species team to 
determine if the carcass is fresh enough to send to Massey (Code 3 
carcasses to be assessed on a case by case basis, see Table  4 in 
Freighting).  
b.  Sperm whale - you may need to post a watch for this species. The jaw 
bone is highly prized as is fresh ambergris. While a permit is not required 
for having naturally found ambergris, it is illegal to obtain it by cutting it 
out of a sperm whale. For information on how to remove a sperm whale 
jaw bone see Sperm whale jaw removal and preparation - Hans Rook 
April 1992. 
c.  Large baleen whale - contact the Marine Species team, it may be an 
option for training on euthanasia of large whales, or in the case of a 
Bryde's or possible ship strike incident, a post mortem will need to be 
carried out. 
 

---

 
5.  For all species - Collect photographs, morphometric measurements and tissue 
sample for genetics, as per the WHALE AND DOLPHIN INCIDENT FORM.  
6.  If the incident is a suspected law enforcement issue such as fishing bycatch or 
other human-related death - ensure you contact the Marine Species team straight 
away. If fishing related, also contact your local fisheries compliance officers. 
Make sure you completely photograph the animal in situ, as well as the scene and 
collect any potential additional information as evidence.   
 
Checklist 
•  INITIAL RESPONSE FORM filled in? 
•  Appropriate contacts notified? 
•  Iwi consultation undertaken for sample collection and disposal?  
•  Measurements taken? 
•  Photographs taken? 
•  DNA sample collected and sent to Auckland University *? 
•  Other samples or whole animal collected and sent where necessary?   
•  Remains disposed of or allocated as per your areas iwi protocols and disposal 
protocols?  
•  WHALE AND DOLPHIN INCIDENT FORM completed, filed and along with photos 
saved to DOCCM?  
•  If submitting to Massey University, completed Wildlife Submission Form? 
 
 
* Address for sample: Rochelle Constantine, Thomas Building, School of Biological Sciences, 
University of Auckland, 3A Symonds Street, Auckland 1010 
 

---

 
 
3.  Response - Seals/kekeno  
3 . 1   L i v e   s e a l  
The Department's response for seals and sea lions is minimum intervention, with the aim 
in scenarios with live animals, to minimise intervention and minimise hazards .  
Please note: The only considered exception to the aforementioned  is possible in-situ 
management of female New Zealand sea lions. Please contact Laura Boren at National 
Office (VPN 8062, DDI 04 471 3062) to discuss.  
Your office may have particular requirements relating to seal and sea lion responses in 
your Community Relations Plans, in particular for sea lions.  Include  these requirements 
as an appendix to this plan.  
Community engagement with live seal incidents is particularly important to educate the 
public about the two species, the differences in behaviour, and how best to avoid negative 
interactions.  
What to do if you are bitten 
Clean the wound. If you carry Tetracycline spray, spray this on the wound. If it is a pup, 
just keep an eye on the wound for infection. If it is an adult, se e your doctor for a course 
of antibiotics (preferably from the tetracycline family). Make sure you report the 
incident, and near misses, in Risk Manager. 
Response 
1.  Fill in INITIAL RESPONSE FORM  
2.  Confirm species ID:  
3.  Confirm incident type;  
a.  Healthy animal or only minor wound 
b.  At risk, in public place, or threatening property 
c.  Public in possession 
d.  Seriously wounded, emaciated, diseased 
e.  Entangled 
f.  Oiled 
g.  Tagged/Branded 
4.  Follow instructions from Table 1 based on species and incident type 
5.  Notify Marine Species team.  
6.  Fill in appropriate documentation and save to DOCDM 
 
 
 

---

 
   
Table 1: Action for live seals dependent on incident type 
 
Incident 
Possible Action: 
Type  
1 
Healthy / 
•  Leave seal alone  
 
minor injury 
•  If other than a NZ fur seal fully document sighting 
including photographs  
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with photos. Send link to 
Marine Species team.  
•  If several calls eg, in high public place treat as #3  
2 
Tagged / 
•  Take photographs of tag  
Branded 
•  Record colour, shape, number, how many tags and 
location 
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with photos. Send link to 
Marine Species team 
•  See Seal and Sea lion tag register information  
3 
At risk / 
•  Leave seal alone  
public place / 
•  Put up SIGN saying date/time seal was checked  
threatening 
safety / 
•  Consider relocating seal to a safe environment, for 
inappropriate 
advice on herding, capture, safe transport contact 
location 
Marine Species team, Kaikoura Field Centre staff, 
and/or NZWHC 
•  For ice seals (leopard, crabeater, weddel, 
ross) we do not recommend attempting to 
relocate individuals. For the latter three 
species, animals in NZ are likely to be in 
bad shape which makes any kind of 
handling extremely stressful. Leopard seals 
are particularly dangerous and don't 
respond well to anaesthesia. In these 
situations, you might need to make extra 
arrangements to monitor or keep the seal 
safe and key messages about decision 
making will be important.   
•  Dogs pose a threat to young seals - if dogs 
present request owners to put on lead and 
keep away from seals. If the matter 
becomes more serious contact your local 
dog control officer for assistance. Under 
the Dog Control Act 1996, any warranted 
officer (any person who is for the time 
 

---

link to page 29  
being a warranted officer within the 
meaning of the Conservation Act 1987) has 
the power to seize or destroy dogs; 
however, this would only be a last resort. 
Be familiar with provisions of the Dog 
Control Act 1996.  
•  If transporting live animals be aware of the: 
Animal Welfare (Transport within New Zealand) 
Code of Welfare 2011 
•  If a large seal you may need to consider cordoning 
off the animal to keep the public away rather than 
relocating the animal 
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with any photos. Send link 
to Marine Species team 
4 
Public in 
•  Make arrangements to collect the animal  
possession 
•  Explain that DOC does not condone this as it is 
(most likely a 
illegal under the MMPA 1978 and the health and 
pup or 
safety risks involved to humans and the seal 
juvenile)  
•  Relocate the animal to somewhere safe (as per #3)   
•  If large animal additional help may be required 
including possible anaesthesia  
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with any photos. Send link 
to Marine Species team 
5 
Seriously 
•  If animal is clearly suffering / moribund consider 
wounded / 
euthanasia (see section on Euthanasia) 
emaciated / 
•  If unsure seek advice from Technical Advisor 
diseased 
Marine Species and/or NZWHC 
•  If diseased and euthanized contact NZWHC 
regarding sample collection    
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with any photos. Send link 
to Marine Species team 
6 
Entangled 
•  Capture and remove material, an appendix 
providing more detail will be made available in the 
Toolbox (TBA). 
•  Collect photos and sample of the entangling 
material. Note that some fishing vessels mark 
bycaught seals with twine or cable ties on the jaw.   
•  Seek advice from the Marine Species team, and/or 
Kaikoura Field Centre Staff 
 

---

 
•  If a NZ sea lion advise Marine Species team. 
•  Anaesthesia may be required if large animal 
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to docCM along with any photos. Send link to 
Marine Species team 
7 
Oiled 
•  See Massey Oiled Wildlife Response Document for 
more detail, but in general: 
•  Capture only if severely oiled (>1/3 of body) and is 
debilitated, e.g. excessive grooming, staggering, 
abnormally lethargic, vomiting etc. These animals 
would then be taken into the wildlife response 
facility for cleaning.  
•  It is important to note that as capture and 
transport of seals is highly stressful and there are 
risks in keeping them in captivity even 
temporarily. A lot of seal work at an oil spill is 
community engagement, going to check on reports 
of oiled seals, assessing the situation, and 
education on when it is necessary to capture a seal, 
versus monitoring them in situ. 
•  Important - DOC does not have autonomy in an oil 
spill and works in support of Maritime New 
Zealand and Massey University Oiled Wildlife 
Response Unit. 
•  Fill in SEAL/SEA LION INCIDENT FORM and 
save to DOCCM along with any photos. Send link 
to Marine Species team 
8 
Reports of 
•  Follow up on the report and gather as much 
malicious 
information as possible. 
behaviour 
•  Assess the scene. Collect photos, and document as 
much as possible.  
•  Contact the police if needed, and notify Marine 
Species team. 
 
Checklist 
•  INITIAL RESPONSE FORM filled in? 
•  Appropriate contacts notified? 
•  Photographs taken? 
•  Appropriate action taken IF required? 
•  Iwi consultation undertaken in the event of euthanasia and sample collect ion? 
•  In the event of euthanasia remains disposed of appropriately?   
 

---

 
•  SEAL/SEA LION INCIDENT FORM completed, filed and along with photos saved to 
docCM? 
 
3 . 2   D e a d   s e a l    
Response 
Health and safety issues are extremely important when handling seals remember to 
check your health and safety plan appended to this document.   
1.  Fill in INITIAL RESPONSE FORM.  
2.  Confirm species ID - you may need to request a photo from the caller or else 
sight the animal to confirm species ID.  
3.  Follow instructions from Table 2 based on species and incident type 
4.  Notify the Marine Species team.  
5.  Fill in appropriate documentation and save to docCM 
 
Table 2: Action for dead seals dependent on incident type 
Incident Type 
Action  
Unusual event - ANY 
•  All scenarios - Photograph, measure and complete the SEAL/SEA 
species 
LION DATA SHEET and save to DOCCM along with photos. Notify 
Marine Species team 
•  Tagged - collect tags and return to DOC A&RU Wellington.  
•  Branded - record brand number on form and photograph. 
•  Sea lion and evidence of tags ripped out - contact Marine Species 
team to locate a PIT tag reader.  
•  Diseased - If there are signs of disease contact Massey University 
Palmerston North (NZWHC). Signs of disease may include skin 
lesions, unusual swelling, discharge from the nose and ey es. 
•  Human-related injuries - photograph and investigate as 
possible offence. Contact DOC A&RU Wellington or NZWHC.  
Not unusual event - 
•  Photograph and measure 
NOT NZ fur seal 
•  Complete the SEAL/SEA LION DATA SHEET and save to DOCCM 
along with photos 
•  Notify the Marine Species team 
Not unusual event - NZ 
•  Leave or dispose of if needed 
fur seal  
 
 

---

 
Checklist 
•  Initial Response form filled in? 
•  Appropriate contacts notified? 
•  Measurements taken? 
•  Photographs taken? 
•  Iwi consultation undertaken for sample collection and disposal? 
•  Other data, tags and/ or samples collected and sent ?  
•  Remains disposed of or allocated as per iwi, and research protocols or your office's 
disposal protocols?  
•  SEAL/SEA LION DATA SHEET completed, filed and along with images saved to 
DOCCM? 
•  If submitting to Massey University, fill out a Wildlife Submission Form  
4.  Euthanasia 
Issues  
Euthanasia is a difficult decision but must be made purely for the welfare of the animal 
involved.  The only person who can make that decision is a warranted marine mammals 
officer or a person authorised by the Minister. Generally you would en sure within your 
CIMS structure that your Incident Controller or Operations Manager has this abilit y. 
Depending on the sensitivity of the particular incident, the person making the decision 
may chose to seek advice from a higher level , e.g. Director Conservation Services. 
Information provided in this manual has been vetted by experts, so the decision ma ker 
can trust that s/he will be fully supported by the Department in the decision made, if 
based on this procedure. 
 
Considerations prior to the euthanasia of any marine mammal: 
The considerations outlined below provide some guidelines that may assist with the 
decision as to whether euthanasia is appropriate or not given different scenarios. Please 
note the considerations below are intended only as guidelines, and each stranding 
incident (and indeed each individual involved in a mass stranding incident) presents a 
different scenario and the decision to euthanase can only effectively be made on a case by 
case basis at the discretion of attending staff.   
 
Veterinary Considerations – factors that may lead you to consider euthanasia: 
•  dependant calf with or without its mother. 
•  coastal species (unlikely to strand, therefore stranding often has a health related 
cause). If species unidentified – treat as oceanic). 
•  obviously thin or emaciated (unlikely to survive even if successfully refloated). 
 

---

 
•  deep penetrating injuries into red muscle layer, thoracic or abdominal cavities (note 
that superficial injuries to skin and blubber can look quite serious due to extensive 
haemorrhage, but do not preclude rescue attempt, an example is a bite from a cookie 
cutter shark, common and not life threatening). 
•  excessive skin sloughing and/or heavy burden of ectoparasites.  
•  protracted rapid breathing (normal breathing rate for dolphins 2 -5 breaths per 
minute, over 10 breaths per minute indicates severe stress or physiological 
abnormality – respiratory rate in whales varies vastly, the normal respiratory rate for 
pilot whales is 8 – 18 breaths per 5 minutes). 
•  absence of reflex from the anus, genital opening, blow hole or tongue. 
•  sustained muscle tremors/lateral or ventral flexion.  
•  bright red blood from blowhole/mouth/anus not associated with superficial trauma. 
•  significant mucus discharge from blowhole.  
 
Logistical considerations – factors that may lead you to consider leaving the animal to 
die of natural causes:  
•  danger to personnel; many factors may mean that euthanasia is impractical for safety 
reasons, these could include unfavourable weather or sea conditions, mobile animal in 
dangerous location etc. 
•  inappropriate equipment for the task (see methods below). 
•  euthanasia likely to cause significant antagonism between DOC and 
public/bystanders/iwi. 
Response  
Euthanasia of whales should always be carried out by, or under the  instruction of, 
experienced personnel, refer to your contacts list.  
Before euthanasia is attempted, a number of aspects MUST be satisfied.  
•  Counselling of bystanders: This is very important especially if people present have 
been assisting in the care for the stranded animals. Police or fire service can assist 
with this. 
•  Public relations addressed: Invest time in explaining  why the decision was made. The 
reason for euthanasia is always for the animal’s welfare.   
•  Public safety has been ensured: this may involve crowd control.  Involve the Police 
especially if the stranding has drawn a lot of public bystanders.  
•  Appropriate equipment and trained staff available: It is very important to ensure that 
trained and experienced people are available for this procedure and that they have th e 
right equipment and support. Experience pertains not just to firearms, but also an 
understanding of marine mammal anatomy and having had experience with post-
mortems or boning out of marine mammals. If not, it is more humane to do nothing. 
•  Safety measures for staff in place: Ranging from ear muff s to ensuring crowd control.  
 

---

 
Methods 
As euthanasia is such an emotive issue it is important to remember the option of a 
natural death. Whales have been stranding for thousands of years and where euthanasia 
is not possible for practical reasons then it is entirely okay to let nature take its course. 
In some cases it may be more humane to let nature take its course. Palliative care to 
relieve suffering can be administered if time and resources allow.  
 
1. Shooting 
Shooting is the preferred method of euthanasing stranded seals, whales and dolphins. 
The Police should always be informed before discharging a firearm in, or close to a built-
up area.  The appropriate rifle calibre and ammunition are as follows:  
 
(a) 
Seals – .22 standard rifle for small seals; or .222 or .223 rifle for larger seals.  
(b) 
Small whales or dolphins up to 2 m - any high powered rifle and standard sporting 
rounds, e.g. .260; .270, .303, .308 
(c) 
Dolphins or whales 2.0 – 6.0 m – high powered hunting rifle with soft nosed 
ammunition; e.g. .303, .30-06 
(d) 
Baleen whales 6.0 m and above and Sperm whales –Only people trained 
specifically for large whale euthanasia can undertake this. See the DOC National 
Contacts for advice on who to contact. 
 
Due to recent live strandings of large whales and the inconsistency in results of 
euthanasia with firearms it is no longer recommended to use firearms for whales over  6m 
in length. This is now being recognised by the IWC. Options for euthanasia of these 
animals include the SWED, and implosion detailed below.  
 
The Department is currently looking to increasing the number of staff trained to use the 
SWED to minimise reliance on one persons availability. We are also exploring the 
potential to employ the peri-cranial method specifically for the case of large humpbacks, 
and potentially Southern right whales should they strand live.  Note both of these 
methods require trained experts. As these methods are worked through, this section of 
the protocols for marine mammal strandings will be updated accordingly.  
 
Target area: 
The preferred target area is the rear of the brain.  Location of the target area is done by 
finding the point one/third of the way between the eye and the origin of the pectoral 
flipper, or a hand span behind the blowhole. As noted, this may be accessed by a shot 
fired dorso-ventrally (from above or below) and angled backwards to ensure bullet 
retention. 
 
Consider your firing zone and watch for ricochet  when dealing with the smaller animals, 
especially around rocks.   
 
 

---

 
NOTE:  If you have any uncertainty about hitting the target with one shot,  then you 
should consider firing three carefully placed shots in a line through the target area.  If 
you are doing this with onlookers present then it is vital that you explain BEFOREHAND 
this is standard practice to ensure a humane death – this way bystanders will not think 
an error has been made. 
  
For a series of draft diagrams from different sources to aid in determining target area for 
different species, see DOCDM-1125208.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
2. Peri-Cranial Implosion 
This technique has been used in the USA, Western Australia and South Africa and has 
recently been recognised as a consistently more humane method for euthanizing larger 
whales. It has primarily been used and refined on humpback whales, but also has been 
successfully employed on Southern Right Whales. For details on the implosion method 
see: Coughran 2012, and Moore 2010. 
 
If there is a local mine in your area with a licensed ‘shot firer’ con sider setting up a 
contingency plan with the mine to carry out this method. If you would like to explore this 
option, contact the Technical Advisor Marine Species and Jim Campbell.   
 
There have been very few cases of baleen whales over 6m in length live s tranding in New 
Zealand. However, given recent stranding records both in New Zealand and Australia 
there may be an increase in these incidents, giving rise to the need to be better prepared. 
In order to develop improved protocols we need to take advantage  of training 
opportunities. Should any large baleen whale strand, live or dead, contact the Marine 
Species team to discuss potential options.    
 
 
3. Sperm whale euthanasia 
 

---

 
Their size, unusual skull anatomy, and the thickness and toughness of their blubber  make 
sperm whales extremely difficult to euthanase.  The Sperm Whale Euthanasia Device 
(SWED) is a specialised firearm developed by Craig Bamber (Belmont Ammunition) and 
Norm Marsh (Previously Wanganui Conservancy) specifically to euthanase sperm whales.  
In addition to its calibre the SWED uses ammunition specifically designed for this 
purpose. Currently Craig Bamber stores and operates the SWED.  All costs (such as travel 
and accommodation) associated with Craig attending sperm whale strandings  need to be 
absorbed as an operating cost.  This is an expensive exercise and we would prefer to use 
this in situations such as mass strandings.  
 
There are additionally some staff around the country who are also trained to use the 
SWED in the event that Craig is not available, however, you will need to coordinate 
access to the SWED and travel for an operator. Think carefully before committing to 
requesting the SWED. If you are going to request the SWED contact Craig Bamber to plan 
and discuss transport arrangements. We pay full cost recovery for him so before 
finalising discuss with your Ops Manager. 
 
 
Signs of death 
The following when taken together provide a good indication that a euthanised animal is 
dead: 
(a) 
complete dilation of the pupils; 
(b) 
onset of unprovoked agonal convulsions (violent uncoordinated thrashing); 
(c) 
absence of palpebral (closure of eyelid when corner of eyelid touched) and corneal 
(closure of eyelid if eye touched) reflexes; 
(d) 
slack lower jaw;  
(e)     in the case of pilot whales you can also see, near the pectoral fin, lack of a 
heartbeat. 
 
Note that as many indicators as possible should be used t o judge time to death, decisions 
on presence or absence of a single feature should be avoided.   
 
Recording information for IWC report 
Information on euthanasia is compiled annually for a report to the IWC. To make this 
process easier the required information is now included in the Whale and dolphin 
incident report form. Please ensure if you euthanase a whale that the  method used, 
number of shots, and time to death are recorded appropriately in this form.  
 
 

---

link to page 46  
5.  Other Species [non-mammals]  
This section is in the process of being updated. In the event of a turtle or sea snake (live 
or dead), contact a member of the Marine Species team for advice. For turtles in 
particular, also contact Dan Godoy (Massey University). For sea snakes see the external 
contacts lists, as various museums may be interested in specimens. A data collection form 
is currently in progress.  
For reptile sightings or incidents, use the Amphibian and Reptile Distribution Scheme 
(ARDS) cards. Fill in the form and submit to National Office Marine Species as well as 
[email address].  
6.  Data Collection and Sampling 
6 . 1   D a t a   c o l l e c t i o n    
Each incident type should have its own documentation including an initial response 
form, a relevant incident data collection form (see forms in Appendices), associated 
images and possibly a map. In some instances there may be additional documentation 
that you wish to include or extra samples to collect, including;  
•  Any external parasites (collect and label), 
•  Indications of unusual disease, 
•  Indications of vessel strike trauma, especially with large baleen wha les found dead 
near areas of regular shipping, 
•  Indications of entanglement or entangling debris present (photograph and collect), 
•  It can also be useful to record the weather and sea state conditions leading up to the 
stranding, and also the lunar phase. 
If you cannot positively identify the animal to species tick the appropriate “Animal Type” 
box on the stranding report, and write “unidentified” beside “Species Identification”.  
Collect as much information as possible in measurements and photographs as this  will 
help with the identification process. Identifying juvenile or female beaked whales to 
species is VERY difficult and it will be necessary to recover the skull, jaws  and teeth.  
 
6 . 2   N a t i o n a l   S t r a n d i n g   S a m p l e   R e q u e s t  
R e g i s t e r   2 0 1 1  
This register has been updated and is designed to clearly outline what samples are 
requested by whom, whether they hold a current permit for the request, and sample 
collection instructions.  
 
 

---

link to page 39  
If you are approached by a researcher with a request that they receive samples from 
stranding events please forward them a copy of t he application form that they will need 
to complete (SAMPLE REQUEST FORM) for inclusion on the national stranding sample 
register.  
 
Check the Sample Request Register 2011 for advice on the sample needs of Te Papa and 
other institutions and for details on who to contact in each instance, if unsure, contact a 
member of the Marine Species team. Once you know what needs to be collected, use the 
associated sample collection instructions saved to the Sample Request Register 2011.  For 
information on Freighting instructions see the later section. 
 
6 . 3   S e x i n g   a n i m a l s  
Female genital and anal apertures are much closer together, compared with males, and 
form one continuous slit. They are also flanked by small mammary slits on each side 
(some males also have mammary slits – but in males they are redundant). 
 
6 . 4   P h o t o g r a p h i c   d o c u m e n t a t i o n  
A photographic or video record should be made of all stranding events. In particular the 
following photographs should be taken: 
•  side view of the entire animal 
•  detail of any entangling marine debris (prior to removal) 
•  the head (in particular for Southern right whales) 
•  the jaw, including teeth or baleen 
•  the dorsal fin and saddle patch (in particular for orca, pilot whales, Hecto r’s/Māui 
dolphins) 
•  the tail fluke (in particular for sperm whales at Kaikoura, humpback whales)  
•  any unusual lesions or wounds, changes in skin colour that could indicate trauma and 
bruising (in particular species of baleen whale found dead near regular shippin g lanes 
i.e. Hauraki Gulf, several photos and all angles in these cases) 
•  the stranding pattern and locality  
 
In the case of a mass stranding photograph the head, jaws, dorsal fin, tail and flanks  of a 
selection of animals that are representative of the stranded pod. Include photographs of 
any unusual lesions or wounds on individuals. 
 
 

---

 
6 . 5   M e a s u r i n g   a n i m a l s  
Single or small group: The measurements required are itemised on the  WHALE AND 
DOLPHIN INCIDENT FORM. Please note: these measurements should be taken in a 
straight line not around the curve of the body. 
 
 
Mass stranding: At a live mass stranding, the priority should be to refloat the whales. 
However, if time permits, valuable data and samples can and should be gathered which 
may assist our understanding of this phenomenon and the species concerned. All samples 
and data collected should be cross referenced to an individual whale number (number on 
tail tape). This will allow samples to be tracked easily following the response e ffort itself. 
•  At a minimum record the total length and sex for each individual in the pod. These can 
be recorded on individual Whale and dolphin incident forms, or if there are too many 
whales for this, on the Mass stranding measurements form.  
•  For animals that are dead or euthanised collect additional meas urements as per the 
MASS STRANDING MEASUREMENTS FORM.  
 
First officers on site at a mass stranding site should attempt to mark all dead whales so 
that any intensive sampling can be directed toward these individuals. Any whales that die 
during the rescue attempt must also be marked and the time of death noted. A data 
collection officer is included in the CIMS structure to coordinate this; they may wish to 
liaise closely with one of the researchers onsite.   
 
6 . 6   G e n e t i c   S a m p l i n g  
The basic samples to collect in all cases are:   
•  Genetics: If possible, collect a sloughed skin sample (from live animals), or a skin 
sample (dead animals) Note: When collecting samples, ensure that t he sample is 
carefully labelled and cross-referenced to the animal from which the sample was 
collected.  
•  Complete a sketch map or aerial photo of the stranding site including position of 
whales (dead and alive), location of nearest channel and any other re levant geographic 
or marine features. This can be used in the genetic analysis to investigate the 
composition of the pod and how they came onshore, e.g. do related animals actually 
strand together. This should be done before animals are moved by staff or a dditional 
tidal cycles.  
 
For genetic analysis only a small amount of tissue is required. One small piece of skin 
and blubber about 2 x 0.5 x 0.5 cm is more than enough. Please label the sample usi ng 
the waterproof paper tags provided in the sampling kit. Write in pencil and place the tag 
in the vial with the sample (& 70% ethanol).  Seal the vial lid with a strip of parafilm.  
 

---

 
Note: Take the sample from areas where the skin is still relatively intac t, preferably from 
the leading or trailing edge of the tail flukes, flippers or dorsal fin – though do not 
damage any areas that have markings from netting, etc.  Ensure that the sample is no 
thicker than 0.5 cm at any point. If samples are thicker than th is, the ethanol will not 
preserve the sample all the way through to the centre, and the sample will rot. Send the 
vial by courier to Auckland University (see Sample Request Register 2011 for more 
detailed instructions). 
Address: 
Rochelle Constantine 
Thomas Building 
School of Biological Sciences 
University of Auckland 
3A Symonds Street 
Auckland 1010 
Cell: 0274574909 
 
6 . 7   A d d i t i o n a l   s a m p l i n g    
With all live strandings the animal’s welfare is paramount. If the decision has been m ade 
to attempt a re-float, all sampling must take second priority. In these circumstances, 
sampling should only occur if time and circumstances permit. 
You may be asked to collect extra samples for different species, e.g. a rare species may 
require more intensive sampling than a common one.  Your key contact to de termine 
sampling regime is the Marine Species team or you can check the Sample and Permit 
Register.   
 
Care must be taken with all tissue and organ samples to prevent contam ination. Do not 
directly handle samples. Use sterile instruments to obtain samples. Preserve all samples 
separately according to Table 3. 
 
Table 3: Method of storing samples 
 
Sample 
Preferred method 
Alternative method 
Skin (genetics) 
70% Ethanol 
Wrap in tinfoil & freeze 
Blubber (toxicology) 
Wrap in tinfoil & freeze 
- 
Tooth (ageing) 
70% Ethanol 
Freeze 
Baleen 
Saline 
- 
Blowhole discharge 
? 
 
Blood 
Freeze 
- 
 

---

 
Tissue samples such as 
10% Formalin 
Freeze 
spleen, liver, lung, 
heart, gonads etc 
Stomach contents 
70% Ethanol 
Freeze 
Parasites 
Freeze 
70% Ethanol  
Skeleton 
Freeze 
- 
 
6 . 8   S a v i n g   d o c u m e n t s   t o   d o c C M  
Select all of the files that you want to submit, such as:  
Incident/stranding form (either scanned or word version)  
Photos 
Maps 
And put them into a new folder together on your computer/local S drive somewhere.  
Note the folder should not exceed 100MB, if it does please make multiple folders or reduce the 
size/quality of the images (preferable; see this website for options on how to do this). For future, you 
can reset the settings on the camera to take smaller images.  
 
Name the folder:  
Species, observation type, DD-MM-YYYY, location, Eg. Hector’s dolphin, Entanglement incident, 19-
01-2015, Nelson 
Or, Māui dolphin, Sighting, 29-02-2015, Hamilton’s Gap 
 
Note: In docCM there is no file structure, therefore naming conventions must be good enough that you 
and others can find your file without knowing exactly what it is called. Using the above  naming 
convention, you should be able to search for ‘Hector’s dolphin incident’ and find all beachcast, 
stranded, and entangled Hector’s dolphins. It will be helpful to include the type of incident, as well as 
the word ‘incident’ so that there is an ability to search for all incidents, or all entanglements etc.  
 
Right click with the mouse on the folder you created on your computer and hover over the “send to” 
option.  
The top option should be, “compressed (zipped) folder”.  
This will automatically make a copy of the folder that is compressed and can be saved to 
docCM.  
 
Open docCM using the icon on your desktop (see image to the right). Click on the Upload 
button, click ‘Browse’ twice. Navigate to where your zipped folder is stored and click on it 
once. Click ‘open’.  Click ‘upload’. Alternatively: after you click Upload and the upload 
screen opens, you can drag your folder in here.  
 
 
Send an email with the docCM link to those within DOC who need to receive 
copies of the forms. Someone in the Marine Species team will need to receive 
a copy. Your first port of call is Hannah Hendriks (Marine Species Technical 
Assistant, [email address]). An alternative is to send it to 
[email address] and it will get distributed appropriately but 
potentially not as urgently.    
 
 

---

 
7.  Freighting 
The Department of Conservation has a contract with Massey University Palmerston North 
(contact: Wendi Roe, [email address] , 027 270 8982) to perform post-mortem 
examinations on all† Hector's and Māui dolphins. 
These carcasses should be transported chilled not frozen as this can damage tissues and 
obscure important details about cause of death.  
Preference for Hector's/Māui dolphins is that only Code 2 carcasses will be sent to 
Massey, Code 3 will be assessed on a case-by-case basis (see Table 1). If unsure on what 
condition it is in and if it should be sent for post -mortem, take photos and contact Wendi 
Roe directly for advice. Other researchers will advise on what carcass conditions they can 
accept and whether they want to receive it fresh or frozen.  
Ensure you take plenty of photos before the dolphin is wrapped up as the packing 
material can cause superficial markings during transport.  
 
 
Table 4: Carcass Code 1 – 5 (as listed below) 
Code 
Type 
Characteristics 
Code 1. 
Live Animal 
Breathing  
Code 2. 
Fresh Carcass  
Normal appearance, little scavenger damage, fresh smell, 
little drying or wrinkling of the skin, eyes clear, no 
bloating, penis & tongue not protruding, blubber firm &  
white 
Code 3. 
Fair 
Carcass intact, bloating evident, tongue & penis 
protruding, skin cracked & sloughing, eyes dry & sunken, 
possible scavenger damage, blubber oily & blood -tinged 
Code 4. 
Poor 
Carcass partially intact, skin sloughing or missing, 
blubber soft often with pockets of gas &/or oil, much 
scavenger damage, eyes missing, muscle almost liquid & 
easily torn, putrid smell, bubbling 
Code 5. 
Skeletal 
Dry skin overlaying bone. All tissue desiccated 
 
 
 
† Except if decomposition is so far along that determining cause of death is unlikely. See Carcass 
Codes (Table 4) and seek advice.  
 

---

 
Note that all researchers will acknowledge receipt of samples and will update preliminary 
findings via email as soon as they are able. If a CONTRACT animal, we should receive the 
findings within 2 weeks of receipt of specimen. If not a contract animal , the findings will 
be dependent upon when the researcher is able to process the samples/specimen. They 
will advise as to the likely turnaround time for this on an individual basis . 
 
7 . 1   M e t h o d   o f   t r a n s p o r t  
Your two options for transport are a refrigerated fre ight service, or a flight with Air New 
Zealand. 
Traditionally we have used Halls Refrigerated to send chilled dolphins to Massey, 
however Halls have become concerned with potential for contamination and may not 
accept a chilled carcass. If Halls refuse to ship a specimen, you can use Air New Zealand 
instead (this is also faster), or another refrigerated freight company. We are investigating 
alternative freight companies. 
Halls Refrigerated 
Log a job online: https://my.halls.co.nz/ 
Username: [email address] 
Password: DOCmarinestrandings1 
 
We have an account with Halls specifically for contract species (Hector's/Māui dolphins,  
NZ sea lions, and other species for law enforcement purposes on a case  by case basis). 
The DOC Marine Strandings Account is 'DOCMARIN'. If you are using Halls for any other 
reason, please do not use this code. If a researcher or museum requests a carcass  or large 
sample to be sent to them, either use their own account or ens ure that you indicate 
'charge to receiver'.  
 
http://www.halls.co.nz/about/services/refrigerated-containers.aspx 
North Island: 09 269 1100 Fax: 09 269 4277 
South Island: 03 344 0586 Fax: 03 344 2634 
 
Air New Zealand 
https://www.airnewzealand.co.nz/national-cargo-products-and-services 
 
•  Find a flight from your location to Palmerston North. Liaise directly with Wendi 
regarding timing of arrival of flight. Wendi will pick the dolphin up from  the airport. 
•  Pay for the freight on a p-card. 
•  Confirm with Wendi what time the flight will arrive in Palmerston North.  
•  Contact Marine Species team for the code to charge the costs to.   
 

---

 
7 . 2   P a c k a g i n g   p r o t o c o l  
Ensure the following protocol is observed when packing a dolphin or other specimen: 
•  Bodies should be chilled down if there is any delay between recovery and shipping 
(e.g. placed in a bath with bags of ice overnight). 
•  Double-bag in thick polythene 'body bags' tied with cable ties (dolphin body bags can 
be requested from National Office  - [email address] or 
[email address])  
•  Include a paper copy of the incident form (DOCDM-870555) inside a ziplock bag, 
taped to the bagged body - ensure you fill out the disposal section so the researchers 
know whether they need to return the body. 
•  Pack all of this inside a tuna coffin if you have one.  
•  Label for delivery should include: 
 
Wendi Roe 
 
PM Room 101 
 
IVABS 
 
Massey University 
 
Tennant Drive 
 
Palmerston North 4474 
 
Contact: 0272708982 
•  Last step once transport is organised is to call or email Wendi and let her know who is 
transporting it (e.g. Halls or Air New Zealand), when it left, and  when it is due to 
arrive (important for flights).  
 
Hygiene 
You need to pay particular attention to hygiene when freighting marine mammal 
carcasses and samples.  Halls carry other products and we must take all care not to 
provide potential sources of contamination.  Double bagging or use of body bags should 
be regarded as a minimum requirement, and the bags sealed using zip ties. There is a 
supply of body bags in National Office. Contact the Marine Species team if you need 
more.  
 
Labelling 
Attention to labelling is important.  At the very least include the date,  species, what the 
specimen is, collector’s name and the location.  If possible , include a copy of the 
stranding form. 
 
 

---

 
8.  Disposal 
8 . 1   P r o t e c t i v e   C l o t h i n g   S u g g e s t i o n s  
Disposal of marine mammals can be a messy job. Refer to your health and safety plan and 
ensure the proper PPEs are worn and good hygiene is practiced to minimise the risk of 
infection. PVC bib leggings and parka is preferable to dispos able overalls. A PVC apron, 
gumboots gloves and a hat should all be worn.  
 
Nitrile medical gloves are excellent, but double them. If the carcass is decomposing use a 
barrier cream under the gloves.  It is also a good idea to use old disposable clothing 
under the protective clothing. 
8 . 2   O p t i o n s   f o r   d i s p o s a l  
•  Leave - In remote locations where there is no risk to public health, and decomposition 
of the carcass will not affect residents, burial is unnecessary.  Consider contacting the 
Ministry of Health to erect signs regarding the collection of shellfish. 
•  Offal pits - Small carcasses can be disposed easily in offal pits.    
•  Before Burial commences, ensure that the site has been cleared by an archaeologist , 
and that appropriate consultation has occurred with landown ers and tangata whenua. 
•  Burial - Before the grave is filled in, the upper most aspect of the whale’s body cavity 
should be opened.  This promotes decomposition and reduces the chance of gases 
distending the carcass and opening the grave.  Graves of large w hales should be fenced 
off because there may be considerable subsidence as a result of decomposition.  
Ensure your District has the proper consents for burial sites through RMA, Coastal 
Plans.  
•  Append any guidance on this for your District to this plan. 
•  Burning – This is most successful when the carcass is fresh, sufficient fuel must be 
available to ensure it burns completely.  Burning is not an  option where there is any 
risk of igniting nearby vegetation, or of the smoke plume adversely affecting local 
residents; this technique is to only be considered as a last resort. 
•  Composting – This has been successfully employed with small carcasses.  See 
Preparation of Marine Mammal Bone - Composting (DOCDM-894714) for more 
detailed instruction.  
•  At sea – whales and dolphins can be disposed of at sea; however, consideration must 
be made to currents and possibilities of the carcass washing up on another  section of 
coastline. Example of towing sperm whale to sea: DOC-6061290, also see following 
link for towing three sperm whales a short distance.  
•  It is possible to anchor carcasses in the coastal zone for decomposition, this  has been 
conducted successfully with pilot whales on Farewell Spit  (see this powerpoint 
presentation for images showing the decomposition rate, towing etc: DOC-6061271).  
 
 

---

 
8 . 3   U s e   o f   m a c h i n e r y   t o   m o v e   d e a d   w h a l e s  
Whales are very heavy and difficult to move. The table below  gives an idea of sizes to 
expect. 
 
 
 
Table 5: 
Estimated maximum lengths and weights of whales stranded in NZ 
 
Taken from Baker (1987) 
Species  
Average 
Average Weight 
Maximum Weight  Approximate 
Length (m) 
(kg) 
(kg) 
Digger Size 
needed‡ 
Common dolphin 
2.1 
80 
136 
1 tonne 
Dusky dolphin 
1.8 
115 
140 
1 tonne 
Bottlenose dolphin 
3.5 
200 
650 
2 tonne 
Pilot whale 
6.0 
1500 
3800 (M) 
10 tonne 
1800 (F) 
False killer whale 
5.0 
1200 – 1400 (M) 
2200 (M) 
5 tonne 
900 (F) 
1100 (F) 
Killer whale 
8.0 (M) 
5600 (M) 
7200 
17.5 tonne 
7.0 (F) 
350 (F) 
Pygmy sperm whale 
3.0 
360 
408 
2 tonne 
Gray’s beaked whale 
5.0 
1000 
1200 
5 tonne 
Sperm whale 
15.0 (M) 
40,000 (M) 
42,000 
100 tonne 
11.0 (F) 
22,000 (F) 
Minke whale 
8.0 
6000 –7000 
9000 
22.5 tonne 
 
 
‡ If using a digger the rule of thumb is that “the size of digger will lift about 40% of it s 
own weight” i.e. A 20 tonne digger will handle an 8 tonne load.  This will vary with the age 
of the machine, the type of bucket, the experience of the operator and the terrain in 
which the whale is stranded. On soft sand or shingle, heavy machinery will h ave 
considerable difficulty manoeuvring and performance will be ad versely affected.   
 
 

---

 
The most useful machine to deal with a dead whale on the beach is a digger. They can dig 
a deep hole, drag, lift, tow, or roll a whale. Wheeled diggers have the advantage of a much 
higher ground speed but are unsuitable if the beach is soft. They will go where a 4x4 Ute 
will go. Bulldozers are limited to pushing and towing and are not efficient at digging 
holes. They could be used with the help of 2 or 3 diggers to move a large whale. Most Port 
companies should be able to help with large hawsers and chain. When lifting whales onto 
trucks using a digger, ensue there is a forestry cage on the cab to protect the driver in the 
event the whale slips. 
 
Burial of sperm whales and larger baleen whales will require a well -planned operation 
with a number of machines. It is essential to have one person co -ordinating all the 
machines. Note: burial of many or large whales can be expensive. Consider other disposal 
options first. Costs associated with responding to large events like this need to be 
absorbed by local operating budgets or otherwise can be escalate d to DDG Operations. 
 
8 . 4   C l e a n i n g   e q u i p m e n t  
All equipment and gear should be cleaned thoroughly after every stranding.  The 
following method of cleaning gear is recommended: 
•  Tools - Soak in a bucket of Virkon or Trigene (disinfectant available from local vet) 
and scrub clean with a brush and dry with a rag. 
•  Clothing - Soak in Virkon/Trigene, rinse with freshwater and dry.  Then put clothing 
in the washing machine with a hot wash (separate from other clothing).  Eucalyptus 
fabric softener helps reduce the smell and helps protect clothing.  
•  Vehicles - Use strong thick polythene or tarps to protect trucks or trailer decks when 
transporting marine mammals.  Use polyethylene tubs for smaller things such as 
skulls or small seals or dolphins.  Ropes used need to have s and and grit rinsed off to 
avoid damage to the rope. 
9.  Debrief 
A debrief should be held within seven days of the completion of any marine mammal 
stranding operation.  Key personnel connected with the operation should be invited to 
attend.   In some situations it may be appropriate to open the debrief to all who 
participated.   
 
The purpose of a debrief is to build up a full picture of the operation and to examine all 
aspects so that lessons learnt can be applied to future incidents.  Suggestions for 
improvement in procedures and the suitability of equipment and logistics should be 
recorded.  In some circumstances it may be useful for a staff member not engaged in the 
actual operation to chair the debrief. 
 
 

---

 
The debrief is a domestic matter but, if it is in the public interest, a release of all or part 
of it may be released by the Conservator. 
 
Table 6: Suggested Debrief Agenda 
1. Callout 
10. Aircraft – use, exclusion zones etc 
2. Initial Information Gathering 
11. Command Structure 
3. Initial Response 
12. Personnel/operational resourcing 
4. The Operation 
13. Internal communications  
5. Stakeholders  
14. Other Communications  
6. Iwi 
15. Sampling 
7. Log/Record Keeping 
16. Training 
8. Equipment 
17. Summary and Conclusions 
9. Media 
 
 
You can use the Fire debrief format if you are more familiar with it. 
 
 
 
 

---

 
 
10.  Appendices 
This Part of the plan documents all locally specific protocols and should include your 
Office’s; media plan, iwi protocols, health and safety, map of coastal access points, etc. 
Ensure that you provide information on the following: 
•  Fragile areas or Areas of Significant Conservation Value (ASCV’s), available from your 
conservancy planner; 
•  Areas significant to iwi, e.g Maori burial sites, historic/cultural sites;  
•  Contact details of any landowners whose permission may need to be sought; 
•  Designated, or recommended marine mammal burial sites. 
This information will be useful in other events that do not relate to marine mammals so 
should be readily available. 
1 0 . 1  F o r m s  
Follow the links below and print copies to append to your Office Plan.  
 
CIMS forms: docdm-788833 
Annual Report Form: docdm-892618 
Initial Response Form: docdm-870561 
Whale and Dolphin Incident Form: docdm-870555 
Seal and Sea lion Form: docdm-870560 
Sighting Form: docdm-870477 
Volunteer check in form: docdm-1007942 
Mass stranding Measurements Form docdm-1007957 
Wildlife submission form for Massey University  
1 0 . 2  S p e c i e s   I d e n t i f i c a t i o n   T o o l s  
There are a number of tools available for species ID.  
•  Whale identification cards and posters 
•  Whales & Dolphins of NZ & Australia – an identification guide, By Dr Alan Baker  – 
Victoria University Press – 133 pages Published 3rd edition 1999. ISBN 0-86473-338-
0), BAKER 1999 
•  ftp://ftp.fao.org/docrep/fao/009/t0725e/t0725e00.pdf 
•  Whales Dolphins and Porpoises, By Mark Carwardine - Details on Google Books 
•  IFAW guide: docdm-1181177 
 

---

 
 
Table 7.  Lengths at critical life-history stages of whales and dolphins recorded from New 
Zealand.  Note: length at weaning expressed as a percentage of maximum length is given 
in brackets. Use when considering whether to refloat whales or not. 
 
Common name 
Scientific name 
Maximu
Length 
Length 
Length at 
Approx 
m length   at birth 
at 
sexual 
Adult 
(m) 
(m) 
weaning  maturity 
Weight  
(m) 
(m) 
BALEEN WHALES 
 
 
 
 
 
 
Blue whale 
Balaenoptera 
31  
7 
12.8 
22.6 male 
160 tonnes 
musculus 
(41%) 
24.0 female 
Bryde’s whale 
Balaenoptera edeni 
15.6 
  3.95 -
7.1 (51%) 
11.6-12.4 m 
20-25 
4.15 
12-12.8 f 
tonnes 
Fin whale 
Balaenoptera 
24 
6.4 
11.5 
19.0 male 
75 tonnes 
physalus 
(48%) 
20.0 female 
Humpback whale 
Megaptera 
16 
4.3 
7.5-9 
11.5 m 
35 tonnes 
novaeangliae 
(47-56%)   12 m 
Minke whale  
Balaenoptera 
10.7 
2.8 
? 
7.2 m 
14 tonnes 
(dark shouldered) 
bonaerensis 
8 f 
Minke whale  
Balaenoptera 
9.2 
2.2-2.6 
4.5 (49%)  6.9 m 
<14 tonnes 
(dwarf) 
acutorostrata 
7.3-7.45 f 
Pygmy right whale 
Caperea marginata 
6.4 
2 
3.5 (55%)  ? 
3200 kg 
Sei whale 
Balaenoptera 
18 
4.5 
8 (44%) 
16.6-17 
30 tonnes 
borealis 
Southern right 
Eubalaena australis  18 
4.5-6 
? 
12.5-13.5 f 
100 tonnes 
whale 
TOOTHED 
 
 
 
 
 
 
WHALES 
Andrew’s beaked 
Mesoplodon 
4.7 
2.2 
? 
4.2 f 
? 
whale 
bowdoini 
 
Arnoux’s beaked 
Berardius arnouxi 
9.7 
(4) 
? 
? 
? 
whale 
Bottlenose dolphin 
Tursiops truncatus 
4 
1-1.3 
? 
? 
650 kg 
Common dolphin 
Delphinus delphis 
2.6 
0.8-0.85 
? 
1.7-2 m 
140 kg 
1.6-1.9 f 
 

---

 
Common name 
Scientific name 
Maximu
Length 
Length 
Length at 
Approx 
m length   at birth 
at 
sexual 
Adult 
(m) 
(m) 
weaning  maturity 
Weight  
(m) 
(m) 
Cuvier’s beaked 
Ziphius cavirostris 
7 
2.7 
? 
5.5 m 
3 tonnes 
whale 
5.1 f 
Dense-beaked whale  Mesoplodon 
4.9 
1.9-2 
? 
? 
? 
densirostris 
Dusky dolphin 
Lagenorhynchus 
2 
0.7 
? 
1.7 f 
40-80 kg 
obscurus 
False killer whale 
Pseudorca 
5.5 
1.8 
? 
3.96-4.57 m 
2 tonnes 
crassidens 
3.66-4.27 f 
Ginkgo-toothed  
Mesoplodon 
4.9 
2-2.5 
? 
? 
? 
Whale 
ginkgodens 
Gray’s beaked whale  Mesoplodon grayi 
5.64 
 2.4 
? 
5.1f 
1 tonne 
 
Hector’s beaked 
Mesoplodon hectori 
4.5 
 2.1 
? 
3.9 m 
? 
whale 
Hector’s dolphin 
Cephalorhynchus 
1.6 
0.6-0.7 
? 
1.2-1.3 m 
60 kg 
hectori 
1.35 f 
Killer whale 
Orcinus orca 
9 
2-2.5 
? 
5.8 m 
10 tonnes m 
4.6-4.9 f 
7.5 tonnes f 
Long finned pilot 
Globicephala melas 
6.5 
1.75-1.8 
? 
5 m 
2 tonnes  
whale 
 
3.8 f 
Pantropical spotted 
Stenella attenuata 
2.5 
0.86-
? 
1.94 m 
120 kg 
dolphin 
0.89 
1.82 f 
Pygmy beaked 
Mesoplodon 
3.7 
1.6 
? 
? 
? 
whale 
peruvianus 
Pygmy sperm whale 
Kogia breviceps 
3.3 m 
1.2 
2 (61%)  
2.7-3  
400 kg 
Dwarf sperm whale 
Kogia simus 
2.7 f 
? 
? 
210 kg 
Risso’s dolphin 
Grampus griseus 
3.85 
1.2-1.5 
? 
2.6-2.8 
4-500 kg 
Shepherd’s beaked 
Tasmacetus 
7 
(3) 
? 
? 
? 
whale 
shepherdi 
Short finned pilot 
Globicephala 
5.9 
1.4 
? 
4.2 m 
3.6 tonnes 
whale 
macrorhynchus 
 
3.16 f 
 

---

 
Common name 
Scientific name 
Maximu
Length 
Length 
Length at 
Approx 
m length   at birth 
at 
sexual 
Adult 
(m) 
(m) 
weaning  maturity 
Weight  
(m) 
(m) 
Southern bottlenose  Hyperoodon 
9 
  2.9 
? 
 5.7 f 
? 
whale 
planifrons 
 
Southern right 
Lissodelphis peronii  3 
? 
? 
? 
120 kg 
whale dolphin 
Spectacled porpoise 
Australophocaena 
2.2 
? 
? 
2 m 
? 
dioptrica 
1.86 f 
Sperm whale 
Physeter 
 18 m 
4 
 
11-12 m 
57 tonnes 
macrocephalus 
12 f 
8.3-9.2 f 
Strap-toothed whale  Mesoplodon layardi 
6.2 
3 
? 
? 
? 
 
Striped dolphin 
Stenella 
2.6 
1 
? 
2.19 m 
160 kg 
coeruleoalba 
2.16 f 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

---

 
 
1 0 . 3  C o n t a c t s   l i s t s  
There are a number of people within the Department of Conservation and externally, who 
need to be contacted in the event of a marine mammal incident. Use the following Excel 
based spreadsheets to develop your four key contact lists, print them off and append 
them here. The four lists are:  
National Expertise within DOC 
(DOC National Contacts Spreadsheet [docdm-1186392] - print "DOC Expertise" and 
attach to your plan here). This will be updated as needed so make sure to check this and 
append an updated version when updating local plans.  
National External Parties 
External contacts list for stranding protocols [DOCDM-824399]. There are two tabs on 
this file. The National one will be updated as needed, print and append to your local plan. 
The other tab is a template to help you build your local area contacts. This may be 
adapted to your purposes as needed. 
Local DOC Staff 
Staff Capability and Training Register [DOCDM-831790]- find the tab for your region, 
ensure it is up to date, print, an append to your plan. Note: we encourage the use of Risk 
Manager for training and competency logs. This spreadsheet is designed to be printed 
when plans are updated to show at a glance who can be called upon for certain skills. You 
can use the template builder in the last tab of the spreadsheet to build a shorter version 
with contact details included.  
 
 
The people that you need to contact in the event of any stranding (see contacts 
lists in Toolbox):  
•  Iwi, and local managers, local community as per your community engagement 
protocols.  
•  Notify the Marine Species team and submit forms 
For particular species or scenarios also contact:   
•  Hector's or Māui dolphin: Wendi Roe, Stuart Hunter (Massey University)  
•  Live Orca: Ingrid Visser (Orca Research Trust; 0800 733 6722) 
•  Possible fishing related incident: Kris Ramm ( Marine Species, CSP) 
•  Common/dusky/rare dolphins: Karen Stockin (Massey University)  
•  DNA sampling: Rochelle Constantine (Auckland University)  
 

---

 
 
1 0 . 4  E q u i p m e n t   l i s t s  
Stranding equipment should be thoroughly cleaned and checked after each use to ensure 
it is in good working order for the next event. Any item that needs repair or replacing 
should be fixed as soon as possible after the event.  
Regular gear checks should be organised and can be done in conjunction wit h gear 
maintenance for fire, training sessions, or on a rostered schedul e of every 2-3 months. All 
staff should know the location of the stranding equipment and be familiar with its use. 
Below is a general list of the basic equipment required for attending  a marine mammal 
incident. This can be organised into Initial Response K its, and Full Kits. The following 
are examples of the type of gear you should have. Your office's gear list might differ 
slightly, please insert YOUR equipment list in this section and  note the location it is 
stored.  
Additional lists follow that detail gear that is required or may be useful for specific 
scenarios. Images are included for some of the specialist equipment in the following 
sections.   
Recommended 'Initial response' equipment for all incidents 
•  A copy of your Office's "Operational Procedures for attending marine mammal 
incidents" including; 
6.  Identification Guides (eg, Baker 1999, FAO guide, DOC ID Guide)  
7.  Printed copies of relevant forms; 
8.  Note book, water proof paper, pens, pencils 
9.  Tide tables / maps etc. 
•  PPEs, eg;  
10. Overalls, disposable overalls or PVC leggings and coat,  
11.  gloves (rubber, latex, leather),  
12.  waterproof gear, 
13.   boots/gumboots, 
14.   earplugs 
15.  Torch and batteries; 
•  Portable radio and/or mobile phone (and drybags);  
•  First Aid kit (you should consider); 
16.  Betadine gel 
17.  Vicks VapoRub (you can stick some under your nose for decomposed specimens)  
18. Barrier cream 
19.  Antibacterial soap 
20. Face masks / respirator / safety glasses 
21.  Disinfectant for clean up, eg Virkon; 
 

---

 
•  Sampling tools;  
22. Tape measure; 
23. Camera, photo scales and labels; 
24. Tinfoil,  
25. Ziploc bags,  
26. Vials with 70% ethanol, labels and pencils (contact Rochelle Constantine for 
DNA sampling kit), 
27. Tape measure (20m), 
28. Tag pen/ Spirit pen / Vivid  
29. Pliers, scissors, knife, scalpel etc; 
•  For stabilising live animals 
30. Buckets, 
31.  Sheets, 
32. Restricted Area Tape, 
33. Rope/ String, 
•  Moving or clean up 
34. Shovels, 
35. Large body bags; 
 
The initial response kit should have all the basics you need for any event. For a mass 
stranding it will be enough to get the first on site started, while a second team pulls 
together additional equipment. This may be from a secondary kit with additional buckets, 
sheets, slings, shovels, body bags etc., or through sourcing more equipment from local 
contacts.  
Additional specialist equipment 
Seal / Sea lion  
•  heavy leather or canvas gloves, facial mask;  
•  nets, e.g., hoop net with open cone at end (see images for options);  
•  sacks (old seed/grain sacks cleaned). Cut one corner cut out and duct tape edges to 
stop fraying. Small seals can be easily restrained in these, their flippers  are held down 
at their sides and they can get their noses through the  hole for fresh air; 
•  plywood full-length shields for driving seals; 
•  scissors, knife, or pole with curved blade on t he end (blunted tip, sharp inner curve) 
for cutting debris off entangled seal; 
•  noose pole / dog-catcher’s pole (*optional - enables catching smaller animals from 
deep rock crevices or to catch from dense groups of animals from a distance);  
•  pole with loop fastened at the centre (*optional - allows two people to control a large 
animal when noose is wound up on pole); 
 
 

---

 
Entanglement/cetacean 
Note that not every Office needs to have this equipment list.  A set is held by the 
disentanglement team in Kaikoura, and two sets are being established for access on the 
North Island. This list is to familiarise staff with the procedure should you need to assis t 
in a whale disentanglement.  
Delete the sentence that does not apply for your  Office:  
[The XXXXX Office holds a whale disentanglement kit and it is located XXXXXXX.]  
OR 
[The XXXXX Office does NOT hold a whale disentanglement kit. In the event of an 
entangled whale contact Mike Morrissey. Do not attempt release.]  
 
•  3 x grapple with trace; 
•  3 x 10 m grapple throwing line; 
•  1 x 10 m main line; 
•  2 x 30 m main line; 
•  2 x 30 m silver rope, Floating line; 
•  3 x personal safety knives; 
•  3 x end of line floats; 
•  6 x large buoys (A4, A5, A6 type floats); 
•  2 x extendable pole sections with rope cutting blade attachment;   
•  2 x additional cutting tools, with extendable pole attachment (capable of cutting light , 
medium and heavy line); 
•  1 x carabiner clip (non-locking) and pole adaptor; 
•  1 x 20 cu/ft pony bottle with regulator (*optional);  
•  1 x mask/snorkel (for over bow assessment);  
•  1 x dive slate and pencils; 
•  1 x buoy (float) inflation device;  
•  1 x helmet camera (on loan M. Morrissey); 
•  1 x pole camera; 
Staff on the point boat require full wetsuit, buoyancy vest, gloves, diving boots and 
helmet.  
Live Stranding (single and mass) 
For an example of what you might have in a trailer for mass strandings see:   
Example Stranding trailer and kit bag contents: Golden Bay olddm-613074 
Example Stranding trailer and kit bag contents: Hauraki Area  docdm-1104145 
Note that the number of each item will depend on what is needed in your area, therefore 
treat numbers in this list as an example. Food and drinking water; 
•  Sunscreen, towels, appropriate PPE including wetsuits;  
 

---

 
•  Binoculars; 
•  High vis vests (coded - DOC), and a set of CIMS coded vests for CIMS roles;  
•  Powerful torch and batteries; 
•  Cyalume sticks; 
•  Biodegradable tape, coloured cotton, marking tape etc for marking whales (3 colours 
for triage); 
•  "Do not cross" barrier tape; 
•  Rope for tying carcasses (cattle tags and tag pen for ID); 
•  Old sheets (a lot, contact hotels for more sheets); 
•  Buckets x 20; 
•  Slings x 6; 
•  Dolphin stretcher; 
•  Stranding pontoon (optional); 
•  Lifting frame (optional) 
•  Spare tape measures; 
•  Wajax pumps, hoses, intake sieve, branches and dams;  
•  4WD/ ATV;  
•  Appropriate calibre rifle, ammunition and ear-muffs; 
•  Hook slasher - sharpened on the outer edge to open animals prior t o burial 
•  Mega-phone 
•  Dive cylinders  
 
The Department is looking for ways of improving our techniques as well as monitoring 
the successfulness of refloating attempts. Specialist gear will  be required for these 
initiatives. You are not required to have these items; however, these are things we would 
like to investigate, so are optional. If you would be interested in trialling this equipment 
in your area please contact the Marine Conservation Team to discuss.  
 
•   T-bar/Floy tags and tag applicator for marking whales to be refloated; 
www.hallprint.com  
•  Specialised trailers for relocating whales;  
•  Satellite tags.  
 
1 0 . 5  M a r i n e   m a m m a l   s t r a n d i n g   m e d i a  
i n f o r m a t i o n  
See DOC-2598638 for national media messaging 
 
 

---